As placas fazem parte do sistema obrigatório de identificação dos veículos e suas cores representam a categoria do veículo. Além disso, a placa de identificação veicular é um documento, portanto, deve conter dispositivos para dificultar a sua falsificação ou produção clandestina.

A partir de janeiro de 2016 as placas mudarão e serão padronizadas de acordo com as do Mercosul. As novas placas terão o fundo branco, com quatro letras e três números, utilizadas na maioria dos países devido ao contraste com a combinação alfanumérica, o que permite melhor visualização e leitura pela fiscalização eletrônica. Terá ainda uma margem azul superior, com o emblema do Mercosul à esquerda. O nome do país estará ao centro com a bandeira nacional à direita. Outros itens são: linhas onduladas horizontais e marcas d’água com a logo do Mercosul, gravadas na película refletiva.

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Enquanto essa mudança não chega, o Portal do Trânsito explica como funciona atualmente o sistema de identificação dos veículos e o que cada cor de placa representa no trânsito.

Particular

Modelo mais comum, ela identifica os veículos particulares. Ela tem fundo cinza e letras pretas.

Aluguel

São usadas em veículos que fazem transporte remunerado tanto de carga quanto de passageiros, caso dos táxis, ônibus, vans, caminhões etc. A placa tem fundo vermelha e letras brancas.

Oficial

Exclusiva para veículos de órgãos federal, estaduais e municipais como polícias, bombeiros e Forças Armadas, é muito parecida com a usada por particulares. Ela tem fundo branco com letras pretas.

Experiência/Fabricante

De fundo verde e letras brancas, essa placa é utilizada, normalmente por montadoras e oficinas, em veículos que estejam passando por testes.

Coleção

Placa que identifica veículos com mais de 30 anos de fabricação, que fazem parte de coleção e possuem características originais em bom estado de conservação. A placa tem fundo preto e letras cinza.

Aprendizagem

Essa placa de fundo branco com letras vermelhas é utilizada por autoescolas e representa um aviso de condutores em aprendizagem.

Representação Diplomática

Utilizada por veículos de corpo consular, órgãos internacionais e embaixadas, com as iniciais do representante aparecendo na tarjeta da placa. A placa tem fundo azul e letras brancas.

Representação

Exclusiva para veículos oficiais dos três níveis de governo e das Forças Armadas.  Ela tem fundo preto e letras douradas.